Эдвард Торндайк сформулировал закон эффекта.

В 1911 году американский психолог Эдвард Ли Торндайк, один из пионеров сравнительной психологии и научного изучения обучения, опубликовал свой фундаментальный труд "Интеллект животных", основанный на его диссертации 1998 года, в котором сформулировал закон эффекта. Это открытие стало краеугольным камнем в развитии бихевиоризма и теории обучения, оказав значительное влияние на педагогику и психологию.

Свои выводы Торндайк сделал на основе знаменитых экспериментов с «проблемными ящиками» (puzzle boxes), в которых помещались голодные кошки. Задача животного заключалась в том, чтобы научиться открывать ящик, нажав на рычаг или потянув за верёвочку, чтобы получить награду в виде пищи. Торндайк тщательно фиксировал время, которое требовалось кошке для побега при каждой повторной попытке.

Наблюдения показали, что животное не проявляло внезапного озарения. Вместо этого обучение происходило методом «проб, ошибок и случайного успеха». Кошка совершала множество хаотичных движений, пока случайно не задевала механизм открывания. После каждого успешного исхода поведение кошки постепенно менялось: бесполезные действия сокращались, а движение, приведшее к желаемому эффекту, закреплялось. Кривая обучения, построенная Торндайком, имела не скачкообразный, а плавный, постепенный характер, что противоречило теориям обучения через инсайт.

На основе этих данных Торндайк и сформулировал закон эффекта. Его суть заключается в следующем: из нескольких реакций на одну и ту же ситуацию те, которые сопровождаются или немедленно вызывают состояние удовлетворения (удовольствия), прочно закрепляются и с большей вероятностью повторяются в будущем. Напротив, реакции, вызывающие дискомфорт или неудовлетворённость, ослабляются и имеют тенденцию к исчезновению.

Важно отметить, что в своей первоначальной формулировке Торндайк придавал значение как положительным, так и отрицательным последствиям, однако в более поздних работах он пересмотрел свою позицию, придя к выводу, что наказание (негативный эффект) не ослабляет связь напрямую, а лишь приводит к поиску другой, более удовлетворительной реакции. Таким образом, основная движущая сила обучения — это именно положительное подкрепление.

Закон эффекта стал революционным, так как сместил фокус психологии с интроспекции и ненаблюдаемых mental processes на объективный анализ поведения и его последствий. Он положил начало теории оперантного обусловливания, которую позднее блестяще развил Б.Ф. Скиннер, и заложил фундамент для всего бихевиористского подхода. Принципы, выведенные Торндайком из его экспериментов, нашли прямое применение в педагогической практике, дрессировке животных и поведенческой психотерапии, демонстрируя свою практическую ценность на протяжении десятилетий.